Theodor Herzl (1860-1904) entwickelte sich zu einer der prägendsten Persönlichkeiten der modernen jüdischen Geschichte und veränderte das Schicksal des jüdischen Volkes grundlegend durch die Gründung des politischen Zionismus. Geboren in eine jüdische Familie der oberen Mittelschicht in Pest, Ungarn, wuchs Herzl in einer Zeit des zunehmenden europäischen Nationalismus und sich wandelnder Einstellungen gegenüber Juden auf, trotz der Versprechen von Emanzipation und Integration, die diese Epoche prägten.
Als junger Mann verfolgte Herzl zunächst eine Karriere in der Rechtswissenschaft, bevor er sich dem Journalismus und der Literatur zuwandte und ein angesehener Dramatiker und Essayist in Wiens anspruchsvollen intellektuellen Kreisen wurde. Seine Tätigkeit als Pariser Korrespondent für die einflussreiche „Neue Freie Presse“ brachte ihn ins Zentrum des europäischen staatlichen, politischen und kulturellen Geschehens.
Obwohl der Antisemitismus Herzl seit vielen Jahren beunruhigte und er bereits einen Artikel und das Theaterstück Das Neue Ghetto darüber verfasst hatte, erwies sich seine Berichterstattung über die Dreyfus-Affäre in Frankreich, bei der ein jüdischer Offizier, Alfred Dreyfus, fälschlicherweise des Verrats beschuldigt wurde, in einem Fall, der die französische Gesellschaft spaltete, als Wendepunkt in seinem Leben. Die öffentlichen Zurschaustellungen des Antisemitismus während des Prozesses, obwohl Frankreich als Vorbild der Aufklärung galt, führten Herzl zu der Überzeugung, dass die jüdische Assimilation in Europa letztlich keine tragfähige Lösung darstelle.
Diese Erkenntnis veranlasste ihn, eine radikale Lösung für das, was er als „die Judenfrage“ bezeichnete, zu entwickeln. Im Jahr 1896 veröffentlichte er Der Judenstaat, ein Werk, das zum grundlegenden Text des zionistischen Nationalprojekts wurde. Darin argumentierte Herzl, dass Antisemitismus kein soziales Vorurteil sei, das durch Assimilation oder Bildung überwunden werden könne, sondern eine tief verwurzelte, systemische, strukturelle und institutionelle Kraft darstelle. Die einzig wirksame Antwort darauf sei die Gründung eines souveränen jüdischen Staates.
Im Gegensatz zu früheren jüdischen Denkern, die eine Rückkehr nach Zion hauptsächlich in religiösen oder kulturellen Begriffen betrachteten, näherte sich Herzl dem Thema als einem modernen Problem von staatlicher Tragweite, das diplomatische Lösungen und internationale Unterstützung erforderte.
Sein bemerkenswertes Talent für Führung und Institutionenaufbau wurde 1897 deutlich, als er den Ersten Zionistenkongress in Basel einberief. Diese Versammlung verwandelte den Zionismus von einer abstrakten Idee in eine strategisch organisierte Bewegung mit klaren Zielen und institutionellen Rahmenbedingungen. Der Kongress gründete die Zionistische Organisation (die später zur World Zionist Organization wurde) mit Herzl als erstem Präsidenten und verabschiedete das „Basler Programm“, das als Ziel des Zionismus die Schaffung einer „öffentlich-rechtlich gesicherten Heimstätte für das jüdische Volk in Palästina“ erklärte.
Herzl begann daraufhin eine außergewöhnliche diplomatische Kampagne und bemühte sich um Audienzen bei einigen der mächtigsten Persönlichkeiten seiner Zeit. Er traf den deutschen Kaiser Wilhelm II., den osmanischen Sultan Abdul Hamid II., Papst Pius X., den britischen Kolonialminister Joseph Chamberlain und den russischen Innenminister Wjatscheslaw von Plehwe, unter anderen. Obwohl diese Treffen oft in Enttäuschung endeten, etablierten sie den Zionismus als eine ernsthafte politische Bewegung, die internationale Aufmerksamkeit verdiente.
Weniger bekannt, aber ebenso bedeutend waren Herzls literarische Beiträge außerhalb seiner politischen Schriften. Sein Roman Altneuland, veröffentlicht im Jahr 1902, präsentierte eine detaillierte Vision eines zukünftigen jüdischen Staates als eine fortschrittliche, säkulare und multikulturelle Gesellschaft. Dieses Werk inspirierte nicht nur Generationen von Zionisten, sondern löste auch wichtige Debatten über die Natur der Gesellschaft aus, die sie zu schaffen hofften.
Herzls früher Tod im Jahr 1904 im Alter von 44 Jahren, wahrscheinlich beschleunigt durch die enorme Belastung seiner Tätigkeiten, ließ die zionistische Bewegung ohne ihren charismatischen Anführer zurück. Doch die von ihm geschaffenen Grundlagen erwiesen sich als dauerhaft. Die von ihm initiierten Institutionen, insbesondere die Zionistische Weltorganisation und der Jüdische Nationalfonds, spielten entscheidende Rollen bei der späteren Gründung Israels. Herzls zweigleisige Strategie, die Verbindung von basisorientierter Mobilisierung und diplomatischer Einflussnahme, diente als Modell für den zionistischen Aktivismus der folgenden Jahrzehnte.
Heute erstreckt sich Herzls Vermächtnis weit über seine Rolle als Gründer des politischen Zionismus hinaus. Er zeigte, wie ein visionärer Einzelner eine alte religiöse Sehnsucht in eine moderne politische Bewegung umwandeln konnte. Seine persönliche Entwicklung von einem jüdischen Intellektuellen zum Anführer einer nationalen Erneuerungsbewegung spiegelt, größere Muster in der modernen jüdischen Geschichte wider. Der Staat Israel ehrte sein Andenken, indem er seinen nationalen Friedhof nach ihm benannte, Herzlberg, und seine sterblichen Überreste im Jahr 1949, ein Jahr nach der Staatsgründung, dorthin überführte.
Vielleicht am bemerkenswertesten ist, dass viele der Institutionen und Ansätze, die Herzl voraussah – vom Jüdischen Nationalfonds zum Landkauf über die Gründung einer Nationalbank, der Jüdischen Kolonialbank, bis hin zur Bedeutung kultureller Institutionen beim Aufbau einer Nation, auf eine Weise Wirklichkeit wurden, die seinen ursprünglichen Entwürfen sehr nahekamen. Während der entstandene Staat in mancher Hinsicht von seiner spezifischen Vision abwich, wurde die grundlegende Prämisse seiner Lebensarbeit – dass das jüdische Volk in seiner historischen Heimat politische Souveränität erlangen könne, durch die Geschichte bestätigt.